세포는 살아 있는 기관으로 구성된 구조적 단위이다. 많은 세포들은 특수항 기능을 가지고 있으며, 영속적인 그들의 기능을 수행하느데 많은 구성 요인을 포함한다. 형태, 크기, 기능에 관계 없이 대부분의 세포들은 3개의 기본적 성분인 세포질 막 단위, 세포질 및 핵단위로 되어 있다. 이 각 기본 성분들은 구성 요소가 다시 세별되어그들의 다양한 기능을 돕게 한다.
세포막
세포막은 둘러싸고 있는 환경으로부터 세포내 구성요소를 분리하는 반 투과성의 바깥쪽 울타리 역항을 한다. 세포막은 다음과 같은 기본 기능을 수행한다.
- 수축 및 팽창하여 선택적 투과, 음세포작용, 토세포 작용, 이동에 의해 주위 환경과 물질을 서로 교환한다.
- 세포 및 세포의 인식을 촉진하는 호르몬성 신호를 찾아낸다.
- 세포의 동일성을 제공하는 수용체 및 조직 접합성 위치, 혈액형 등을 제공한다. 세포 내에서 발견되는 많은 구성요소들이 막 계에도 비슷하게 구성되어 있다. 특히 적혈구 막은 널리 연구되어져 세포막 설명의 예로 사용되고 있다.
- 세포막은 탄력이 있어야만 많은 요구를 이룰 수 있는데, 이는 지질층에 유주하는 구형 단백질의 액상 구조를 가지므로써 이러한 특징을 가질 수 있다.
막지질
Phosphoilpids 및 cholesterol이 두 층으로 배열되어 있다. Phosphoilpids phosphate 끝과 cholesterol의 hydroxyl기가 극성으로 하전된 친수용성 지질로 세포막의 내층 및 외층의 표면 쪽을 향해 배열되어 있다. Phosphoilpids의 fatty acid 부분및 chelesterol의 steroid 핵은 비극성으로 하전된 소수성 지질로 세포막의 중앙부 쪽으로 향해 각가 배열되어 있다. 지단백과 지당분 같은 다른 지질들도 막 구조물로 공헌한다.
막 단백질
세포막에 있는 대부분의 단백질은 glycoprotein으로 불려지며 지방 이중 층 내에 유주하는 것으로 발견되고 있다. 단백질의 두 종류, 즉 내재성 및 표재성은 적혈구 세포막에서 자세히 서술한다. 내재성 단백질은 전 지방 이중 층을 가로질러 막의 바깥쪽 아니면 막의 세포질 쪽으로만 관통한다. 이들 통과막 단백질은 세포의 내부와 환경 외부사이의 소통과 이동의 역할을 한다고 한다.
표재성 단백질은 막의 내부 세포질 안쪽에서만 발견되고 세포 골격의 형태를 갖추게 된다. 표재성 단백질은 또한 내재성 단백질의 세포질 쪽 끝에 부착되어 구조적완전성을 유지하기 위한 망상 구조를 형성하며 내재성 단백질을 고정된 위치에 놓여 있게 한다.
막 탄수화물
단백질과 지질과 함께 복합체를 이루고 있으며, 당분 부분은 거의 바깥쪽 세포 표면 넘어 뻗어 있어서 당의로 불리는 세포의 당분외막을 이룬다. 이 당의 일부분은 세포와 세포의 인식 기능을하며, 표면을 음전하화하고, 표면 수용체 장소를 제공하며 또 세포 점착 기능을 한다.